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Exploring Client Preferences in Microfinance: Some Observations from SafeSave

Topic : Microfinance, Saving and Credit

This paper looks briefly at some preliminary data from SafeSave, a small MFI working in Dhaka’s slums with an unconventional product that is much more flexible than the dominant product in Bangladesh. SafeSave’s clients, who may be men, women or children, open individual accounts and are not organised into groups. They are visited every day (sometimes twice daily) in their own home or workplace, and all transactions are done during that daily visit, so the client does not have to visit a branch office nor attend meetings.

Such flexibility admits the possibility that different clients will choose saving, withdrawing, borrowing and repaying patterns that vary widely. SafeSave keeps detailed computerized records of all transactions of each client, so the authors were able to look in detail at the actual behaviours of a large sample of SafeSave clients. The data consisted of financial records (from the first transaction until February 2000) of 2,836 clients, all of whom have been clients of SafeSave for at least two months and are thus eligible to use the full range of SafeSave services. This short paper highlights some of the issues that emerge from the study.

Following a brief introduction, the paper begins by discussing the findings from the analysis of how SafeSave’s clients behave and uses case study examples to demonstrate the different points being made. The findings also raise a number of different questions, three of which are then discussed:

Would greater flexibility attract microfinance clients who have been under-served so far? In particular, would poorer clients be attracted?
Can flexible products be delivered to the poor?
Can flexible products be delivered to the poor on a large scale and in other environments, or are they suitable only for small specialist slum-based MFIs?

Bangladesh, los clientes de SafeSave no siguen solo un comportamiento. Por el contrario, en una muestra de clientes se observa un conjunto total de posibles comportamientos que se ilustran en el artículo a través de gráficos y casos de estudio.

El análisis de estos casos de estudio demuestran la gran variedad de necesidades y oportunidades para las que los habitantes de las barriadas pobres utilizan los servicios financieros. También demuestran que cuando se les proporcionan servicios flexibles, los utilizarán de maneras diversas, igual que los menos pobres.

Estas dos observaciones respaldan un creciente consenso en los círculos de las microfinanzas de que los productos y sistemas de provisión deben ser más sensibles a la demanda. En teoría esto puede hacerse ampliando la gama de productos, primero abierto y luego contractual (como hace otra IMF llamada ASA, en Blangladesh), a sus préstamos corrientes, o a través del desarrollo de un único producto excepcionalmente flexible, como lo demuestra este caso de SafeSave.

Asimismo, este análisis plantea una serie de interrogantes, las cuales hacen referencia a lo siguiente:

si los pobres se sentirán más atraídos por los servicios flexibles;
si se pueden ofrecer productos a los pobres de manera segura y sostenible;
y si se pueden ofrecer productos flexibles a los pobres en una gran escala y en otros entornos.

Las mismas, se responden en el artículo a manera de conclusión.